L’histoire de Benjamin Button est en effet étrange. Né à 80 ans, il aura vécu sa vie à l’envers, mourant à l’état de nourrisson après avoir traversé le vingtième siècle et ses temps forts. Au fil du temps, et alors que son pronostic vital était initialement infime, Benjamin (Brad Pitt) prendra confiance en lui, affrontant les épreuves avec toujours à l’esprit l’idée de rejoindre un jour pour de bon l’amour de sa vie : Daisy (Cate Blanchett). Le récit étant d’ailleurs raconté depuis une chambre d’hôpital de la Nouvelle Orléans il y a quelques années, au passage de l’ouragan Katrina, par la fille de celle-ci, accompagnant sa mère vers la mort en lisant tout haut ce qui n’est rien d’autre que le journal intime de Benjamin...

Souvenirs souvenirs... sous forme de flashbacks. L’architecture narrative du dernier film de David Fincher est similaire en tous points à celles de Forrest Gump et Titanic, deux autres films d’un classicisme absolu dont les impressionnantes réussites techniques suffisent à sauver la mise quand le récit, souvent trop long, finit par laisser poindre une touche d’ennui. Pour l’anecdote voyez ce montage vidéo qui mixe les bandes annonces de Forrest Gump et du dernier Fincher : l’effet est saisissant, bien que réalisé dans l’intention de manipuler et d’ironiser sur un constat plutôt troublant : La Vidéo

L’Etrange histoire de Benjamin Button, qui s’il confirme le talent de David Fincher en tant qu’exceptionnel conteur d’histoires, assure aussi au cinéaste (qui a débuté dans le métier chez ILM) l’étiquette du plus formidable fabricant d’images truquées de son époque. « Nous tournions d’abord sans Brad. Brad faisait ensuite le visage, dans un studio de capture de mouvements. Nous faisions ensuite une première sélection d’images, puis nous envoyions tout aux gens du numérique afin qu’ils collent ensemble le visage et le corps. » Cette déclaration quasiment surréaliste signée David Fincher (dans un entretien accordé aux Cahiers du Cinéma / février 09), en dit long sur toute une évolution du jeu de l’acteur, qui ici en est réduit à disparaître derrière son corps et l’utilisation que peuvent en faire les ingénieurs experts. La démesure technologique de L’Etrange histoire de Benjamin Button prend tellement le pas sur le déroulement dramatique du métrage que le climax du film n’a plus rien à voir avec l’histoire, mais avec la résurrection du Brad Pitt de Thelma et Louise, de ce jeune acteur à la gueule d’ange. Cette apparition tant attendue fait frémir la salle entière dans ce qui est, pour sûr, l’un des plus grands moments de cinéma de l’année.

L’émotion première et véritable que suscite le beau film de Fincher naît donc principalement de sa capacité à recréer un passé extérieur au drame qui touche les personnages. Quand il faut revenir sur le passé historique du récit (la grande guerre, ou les épisodes de l’homme frappé sept fois par la foudre), le cinéaste utilise « simplement » mais avec intelligence un ton sépia/super8 qui sied à merveille au propos, marquant ainsi clairement la différence existante entre le retour d’un Brad Pitt adolescent, et un flashback historique, tout en ancrant le film dans la droite lignée des grandes oeuvres classiques de Hollywood par une distinction formelle des temps et des espaces.

Que reste t-il du film une fois sa prouesse numérique consommée ? Un mélodrame high-standing sauvé par le sombre destin de nombreux personnages et quelques belles rencontres : le marin tatoué, la lady britannique campée par Tilda Swinton dans le merveilleux épisode russe, ou le retour du père... La relation compliquée entre Benjamin et Daisy accouche quant à elle d’une souris, et sans les douloureux retours au présent dans l’hôpital de la Nouvelle Orléans, elle passerait même au second plan tant tout l’intérêt du script réside dans la traversée du vingtième siècle par un personnage hors norme. Né le soir de l’Armistice de la Première Guerre Mondiale, Benjamin Button a parcouru le siècle et ses grandes dates : crise de 29, Seconde Guerre Mondiale, Conquête Spatiale, libération des moeurs dans les années 60... Si le film de Fincher dresse le portrait de l’Amérique du 20è siècle, les moyens mis en oeuvre pour en témoigner sont eux bien contemporains. A l’image de l’eau qui s’apprête à inonder la plus grande ville de Louisiane, L’Etrange histoire de Benjamin Button est un film fleuve, sur le temps, le monde, la vie... un film total dont la grandiloquence charme mais peut parfois laisser perplexe.

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