A 20 ans, le jeune chinois Zhao Liang s’équipe d’un caméscope et prend la gageure de transmettre par l’image et le son les péripéties des pétitionnaires chinois, engagés contre la corruption du gouvernement communiste. C’était en 1996. 2009, Zhao Liang n’a pas cessé d’enregistrer l’évolution de ces Don Quichotte communs et voit son film projeté en Séance Spéciale du 62ème Festival de Cannes. Pétition, la Cour des plaignants retrace en deux heures plus de dix ans de lutte acharnée pour que chaque pétitionnaire fasse reconnaître ses droits démocratiques. Premier film du cinéaste, Pétition, la Cour des plaignants se présente comme le journal intime d’un combat idéaliste, avec tous les élans sentimentaux et les lacunes formelles que cela implique.Suivant le parcours de plusieurs pétitionnaires, dont parmi les plus illustres se trouve une mère esseulée avec sa fille, Zhao Liang défriche le territoire méconnue d’une Chine dont le gouvernement et l’administration se révèlent corrompus. Jouant aux frontières des cinémas de Wang Bing et de Jia Zhang-ke, Zhao Liang conçoit le documentaire comme un médium pour relayer la parole d’une minorité. Sans grandement se soucier des effets esthétiques et de leur faculté à retranscrire la condition d’une communauté, Zhao Liang se situe davantage dans une tradition pure d’un cinéma direct plutôt que dans une volonté de mêler le documentaire à ses fonctions fictionnelles, comme l’a fait avec brio Jia Zhang-ke dans 24 City. Tourné sur une dizaine d’années, Pétition... conserve sur la longueur son projet originel, celui de détailler les conditions quasi-absurdes qui régissent le quotidien d’idéalistes, et trace en même temps une évolution de style. En dix ans, Zhao Liang, le regard qu’il adresse aux pétitionnaires et sa façon de manier un caméscope évoluent. Il en résulte un documentaire que d’aucuns considéreront comme bancal mais qui se trouve être sincèrement marqué du geste des années et de la maturation de son auteur.
L’hétérogénité qui caractérise Pétition, la Cour des plaignants pourra être décrié par un grand nombre de spectateurs, pourtant elle est l’élément essentiel du cinéma d’aujourd’hui. Les tentatives de pureté d’un Bresson ou d’un Tarkovski sont des chimères perdues. Le cinéma, jeune enfant mâtin de l’Art, aujourd’hui plus que jamais, est un pont entre des régimes d’images et de sons divers. L’image peu polie, à la granité manifeste, dont s’est excusé le cinéaste avant le début de la séance à Cannes, revendique bon gré mal gré une nature hybride du documentaire. L’essor du numérique, tant salué par les critiques de cinéma, prend dans Pétition... une forme concrète. Sans afféteries, ni coquetterie d’effets de style, l’impureté de l’image obtenu grâce au DV, son absence d’ajustage, participent à l’immédiateté dégagée du réel. Semblable à une confession filmée de Cavalier -qui présentait également son film Irène dans la sélection Un certain regard-, le premier long-métrage de Zhao Liang adopte une allure mineure et réduit sa forme à la modestie de son regard pour déployer un pan de la société chinoise que le gouvernement tait et que le cinéma seul, dans sa puissance, peut libérer.
